Ob in Alabama, Michigan oder Washington State: US-Amerikaner lieben es, ihren familiären Wurzeln nachzuspüre. Gern
wird die Ahnenforschung auch mit einem
"Honeymoon-Trip" nach Europa kombiniert,
um jene historischen Orte aufzusuchen, aus denen die Vorfahren einst ausgewandert sind. Das Web erleichtert nun allen Hobby- Genealogen die Routenplanung: "Link to your Roots" heißt das Mammutprojekt, mit dem die Stadt Hamburg - einer der bedeutendsten Auswandererhäfen in Europa - bei der Fami- lienforschung via Internet behilflich ist.

Im Staatsarchiv im Stadtteil Wandsbek sitzen 27 Mitarbeiter mit dicken Lupen vor großen Büchern mit alten Schiffspassagier- listen. Mühsam entziffern sie die hand- schriftlichen Einträge in den vergilbten Folianten und tippen Name für Name in den Computer ein. Und das ist erst der Anfang: Am 25. und 26. Oktober findet in Hamburg ein Auswandererkongress statt, bei dem Experten aus aller Welt zu Gast sein werden. Diskutiert werden soll dann auch, ob eine digitale Vernetzung der euro- päischen Auswandererhäfen möglich ist.

Im Laufe des 19. und 20. Jahrhunderts hatten sich in Hamburg insgesamt fünf Millionen europäische Auswanderer eingeschifft - allein vier Millionen, die ihr Glück in den USA suchten. Viele flohen vor Hunger oder politischer Verfolgung. Bislang stehen bei "Link to your Roots" erst die vier Auswandererjahrgänge 1890 bis 1893 im Netz, das sind Daten von 270 000 Menschen. "Binnen vier bis fünf Jahren sollen alle verfügbaren Jahrgänge eingegeben werden", sagt die Hamburger Rathaus-Sprecherin Kristel Gießler. Zuerst 1890 bis 1914, später die Randjahre 1850 bis 1934.

"Ich habe in Ihrer Datenbank meinen Großvater entdeckt", schreibt Thomas Semelbauer aus Kalamazoo im US-Bundesstaat Michigan in einer Dankes-E-Mail ans Hamburger Staatsarchiv. "God bless you all!" Opa Richard - so ergab seine Recherche - hatte sich 1890 als 25-Jähriger allein nach New York aufgemacht. Am 7. November, einem vielleicht verregneten norddeutschen Herbsttag, hatte der Arbeiter, der seinen Nachnamen noch mit einem doppelten "M" schrieb, in Hamburg eingecheckt. Sein Ticket war gut für einen Platz im Zwischendeck der "Normannia". Seine Passagiernummer: A1890.0361. Glaubt man Enkel Thomas Semelbauer, hat sein Opa in der neuen Heimat neun Kinder gezeugt. "Richard was a very good man", kommentiert der Enkel aus Kalamazoo.

Bislang ist der Recherche-Service noch gratis, doch bald hält auch hier der E-Commerce Einzug, wenn auch im kleinen Stil. Dann müssen die Ahnenforscher ihre Kreditkarte zücken, um an Informationen zu kommen. Preis pro Recherche: "Eine Gebühr unter 50 Dollar", sagt Jürgen Sielemann, der Leiter des Hamburger Staatsarchivs. Das Prinzip: Einige Informationen wird es weiterhin gratis geben - pro Eintrag halten die alten Passagierlisten im Schnitt 25 Daten zur Person bereit. Doch das entscheidende Puzzlestück kostet Geld: der Heimatort des Auswanderers. Denn erst wenn man ihn kennt, ist eine weiter gehende Suche möglich. Richard Semmelbauer etwa stammte aus dem Ort Vollmann in Böhmen.

Und so ist Auswanderung auch in Zeiten von Internet und E-Commerce ein lukratives Geschäft. Paul Flamme, Informatiker im Hamburger Staatsarchiv, fantasiert schon von Buddelschiffen, Urkunden auf Büffelleder und anderen originellen Merchandising-Artikeln für Kandidaten wie Thomas Semelbauer, die für das Projekt etwas Geld in die Kasse bringen könnten. Und der Flughafen der Hansestadt würde mit dem Ahnenforschungsargument am liebsten wieder eine Airline zur Aufnahme einer Direktverbindung Hamburg - Chicago bewegen. Erstmals wurde in diesem Jahr in den USA bereits für eine "Four Day Emigration"-Tour mit Hotelübernachtung und Führung in Hamburg geworben. Preis: 598 Dollar.

"Vier Millionen Auswanderer in die USA: Stellen Sie sich die unglaubliche Zahl von Nachkommen vor", schwärmt Jürgen Sielemann vom touristischen Potenzial, das durch das Angebot der Online-Recherche erschlossen wird. Nicht nur virtuell, auch im realen Leben wittern die Hamburger in Sachen Emigration darum Morgenluft. Die letzte erhaltene Auswandererhalle im Hafengebiet soll nun mit Hilfe von Sponsorengeldern restauriert und in ein paar Jahren zum Gegenstück der Einwandererinsel Ellis Island bei New York umgestaltet werden -
so zumindest die Vorstellung von Stadtentwicklungssenator Willfried Maier (GAL). Wer allerdings den weißen, heruntergekommenen Backsteinbau im Hamburger Hafen sieht, braucht einige Fantasie, um sich hier ein wegweisendes Museum vorzustellen, das die Politiker auch noch zum "Schmuckstück" inmitten des schwierigen multikulturellen Bezirks Rothenburgsort machen wollen.

Auch anderswo wird die Geschichte der Emigration aufgearbeitet, wenngleich die Voraussetzungen nicht so ideal sind wie in Hamburg. In Bremerhaven, wo sich zwischen 1820 und 1939 mehr als sieben Millionen Menschen nach Nordamerika einschifften, wurden die meisten der Originaldokumente wie Passagierlisten zerstört. Deshalb verfährt man hier bei der Recherche andersherum: Mit Hilfe der Einwan- dererlisten von Ellis Island (zum Beispiel aus den "National Archives") ließ sich teilweise zurückverfolgen, wer über Bremerhaven emigrierte. Auch hier gibt es eine elektronische Recherchemöglichkeit, und zwar über die Deutsche Auswanderer- Datenbank (DAD). Übers Internet kann man dort allerdings nur das Suchformular ausfüllen. Kosten pro Auftrag: 30 Mark für Anfragen aus Europa, 45 Mark für die Suche aus Übersee. Vorreiter bei den Online- Datenbanken waren die USA, und dort das "Center for Immigration Research" an der Balch Universität von Philadelphia
(Pennsyl- vania). Seit den achtziger Jahren werden dort die Passagierlisten datentechnisch erfasst.

In Hamburg kommen rund 85 Prozent der Anfragen aus Nordamerika. "Als wir mit ‚Link to your Roots' starteten und viele genealo- gische Gesellschaften in den USA über unser Projekt informierten, hat sich das Ganze wie ein Lauffeuer herumge- sprochen", sagt Paul Flamme. Die Amis
seien nun mal bekannt als passionierte Hobby-Ahnenforscher. Allen voran - auch online - sind die Mormonen mit Sitz in Salt Lake City. Sie spüren ihren Vorfahren aus religiösen Gründen nach. Auf ihrer Homepage sind zwei Milliarden Datensätze aus den verschiedensten Ländern abrufbar, und per Klick auf einen Button kann man sich sogar mit gleichgesinnten Hobbyforschern verbin- den lassen. Klar, dass das Hamburger Ange- bot dort gut ankam. "Für die Mormonen waren wir der Netzfang des Tages", sagt Flamme.